SENSACIONES FANTASMAS: EL MISTERIO DE CóMO LOS CEREBROS PROCESAN EL TACTO

¿Alguna vez pensó que alguien le había tocado el brazo izquierdo cuando, de hecho, había alcanzado el derecho? Los científicos conocen este fenómeno como una sensación fantasma y puede ayudar a arrojar luz sobre cómo los procesos del cerebro humano se tocan.

¿Alguna vez ha experimentado una sensación fantasma? Un nuevo estudio comienza a desentrañar el misterio.

El cerebro humano encierra muchos misterios, y esto se ilustra más claramente por la existencia de una variedad de fenómenos, como el dolor del miembro fantasma. Este fenómeno particular ocurre cuando una persona cree que puede detectar dolor u otras sensaciones táctiles en una extremidad que ha perdido por la amputación.

Algunas personas experimentan alucinaciones táctiles, en las que creen erróneamente que sienten una sensación cuando, de hecho, ningún factor podría haberla inducido.

Las alucinaciones táctiles generalmente ocurren en personas que viven con una condición psicológica, como la esquizofrenia. Sin embargo, las personas que están completamente sanas mental y físicamente también pueden experimentar un fenómeno similar.

Por ejemplo, cuando una persona recibe un toque en su mano izquierda, puede creer que sintió este toque en su pie izquierdo o viceversa. Los científicos llaman a esto una sensación fantasma, y los investigadores todavía están desconcertados sobre por qué ocurre este fenómeno.

En un nuevo estudio, cuyos hallazgos aparecen en Biología actual, un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva York y las Universidades de Hamburgo y Bielefeld en Alemania explican con más detalle qué caracteriza a las sensaciones fantasmas. Argumentan que una mejor comprensión de este fenómeno podría ayudar a los especialistas a descifrar misterios similares, incluido el dolor del miembro fantasma.

“Las limitaciones de las explicaciones anteriores sobre cómo y dónde se tocan nuestros procesos cerebrales se hacen evidentes cuando se trata de personas a las que se les han amputado partes del cuerpo o que padecen enfermedades neurológicas”, señala el coautor del estudio, el profesor Tobias Heed. Él enfatiza que hasta el día de hoy, los científicos saben sorprendentemente poco sobre cómo el cerebro humano procesa la sensación del tacto.

“Las personas a las que se les ha amputado una mano o una pierna a menudo informan sensaciones fantasmas en estas extremidades”, observa el profesor Heed. "¿Pero de dónde viene exactamente esta falsa percepción?"

Una comprensión cambiante de los procesos cerebrales

“Anteriormente, los científicos pensaban que nuestra percepción consciente de dónde ocurrió un toque proviene de un mapa topográfico en el cerebro. Siguiendo esta suposición, partes del cuerpo, como las manos, los pies o la cara, están representadas en este mapa ”, dice el Prof. Heed.

Sin embargo, este nuevo estudio, que se centra en participantes completamente sanos, indica que la forma en que el cerebro atribuye las sensaciones del tacto es mucho más complicada.

“Nuestros nuevos hallazgos […] demuestran que otras características del tacto también se utilizan para atribuir un toque a partes del cuerpo”, señala el Prof. Heed.

En el estudio actual, los investigadores realizaron cinco experimentos diferentes, cada uno de los cuales involucró la colaboración de entre 12 y 20 adultos sanos. En cada experimento, los participantes acordaron tener estimuladores táctiles adheridos a sus manos y pies.

Los investigadores utilizaron estos estimuladores para generar sensaciones táctiles en dos partes diferentes del cuerpo en rápida sucesión y luego pidieron a los participantes que informaran dónde habían sentido los toques. El profesor Heed y su equipo repitieron esta prueba varios cientos de veces para cada participante.

“Sorprendentemente, en el 8% de todos los casos, los sujetos atribuyeron el primer toque a una parte del cuerpo que ni siquiera había sido tocada; esto es una especie de sensación fantasma”, dice la autora principal Stephanie Badde.

3 factores contribuyen a las sensaciones fantasmas

"La concepción anterior, que la ubicación atribuida al tacto en el cuerpo depende de 'mapas' del cuerpo, no puede explicar estos nuevos hallazgos", señala el profesor Heed.

“Demostramos que las sensaciones fantasmas dependen de tres características. El más importante es la identidad de la extremidad, ya sea que se trate de una mano o un pie. Por eso, a menudo se percibe un toque en una mano en la otra ”, explica.

Dos factores más contribuyen a la mala atribución del tacto:

el costado del cuerpo: una persona podría pensar que siente el tacto en su mano derecha cuando, de hecho, el toque ocurrió en su pie derecho
la posición anatómica normal de la extremidad (derecha o izquierda)

Por ejemplo, si una persona cruza los brazos o las piernas, colocando la extremidad del lado derecho a la izquierda del cuerpo, podría sentir por error un toque en su brazo derecho como un toque en su pie izquierdo.

“Cuando las partes del cuerpo se colocan en el otro lado del cuerpo de lo que suelen estar, por ejemplo, al cruzar las piernas, los dos sistemas de coordenadas entran en conflicto”, dice el profesor Heed.

Los hallazgos actuales no solo contradicen la comprensión previa del modo del cerebro de procesar el tacto, sino que también podrían, en el futuro, ayudar a guiar la investigación en torno a las sensaciones del miembro fantasma y otros fenómenos relacionados.