Los investigadores encuentran más de 40 nuevas especies de peces en un lago
Hay muchos miles de especies de peces que habitan las aguas del mundo. Recientemente, los investigadores han descubierto alrededor de 40 nuevas especies en un lago en África. El número es impresionante, pero los investigadores explican cómo surgieron estas nuevas variedades.
Crédito de la imagen: Prof. Ole Seehausen
Hay más de 34.000 especies de peces reconocidas en todo el mundo y habitan una amplia gama de hábitats acuáticos.
Si bien este número ya puede parecer alto, los investigadores continúan encontrando más variedades nuevas de peces, algunas de las cuales pueden estar evolucionando continuamente.
Más recientemente, un equipo de investigadores de instituciones de todo el mundo, dirigido por la bióloga evolutiva Joana Meier, Ph.D., de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, descubrió docenas de nuevas especies de peces depredadores de agua dulce.
En un artículo de estudio publicado en Naturaleza, Meier y sus colegas dicen que la masa de agua en la que se concentraron, el lago Mweru, que se encuentra en la frontera entre Zambia y la República Democrática del Congo, alberga "una diversidad espectacular" de peces, la mayoría de los cuales los zoólogos nunca antes habían encontrado.
“Encontramos una variedad deslumbrante de nuevas especies ecológicamente diversas, llamadas radiaciones, que antes se desconocían”, dice Meier.
Las especies de peces que los investigadores observaron en el lago Mweru son cíclidos de la familia Cichlidae - una familia de peces muy diversa, la mayoría de los cuales habita en hábitats de agua dulce.
Los investigadores encontraron más de 40 especies de cíclidos previamente desconocidas en el lago Mweru. Los científicos también estudiaron las aguas del lago Bangweulu en Zambia, pero no encontraron evidencia de una diversidad tan sorprendente.
“Las nuevas especies de cíclidos [en el lago Mewru] se adaptaron para utilizar todos los recursos alimenticios disponibles en el lago”, observa Meier. “Algunos”, señala, se alimentan de larvas de insectos, otros [de] zooplancton o algas. Algunos peces recién descubiertos son depredadores con dientes grandes, a los que llamamos 'serrancrominas de dientes grandes' ".
Cómo surgió la nueva especie
Pero, ¿cómo evolucionó la nueva especie? Los investigadores explican que la mayoría de las especies presentes en el lago son híbridas, lo que significa que son el producto de la reproducción entre especies.
Sin embargo, esto no es tan sencillo como parece. Los miembros de diferentes especies no suelen optar por aparearse entre sí. Para que se produzca la reproducción entre especies, deben existir ciertas condiciones especiales, y las hembras son clave en esta ecuación.
Cuando los investigadores realizaron pruebas en cíclidos en cautiverio, notaron que las hembras de una especie solo elegirían aparearse con un macho de una especie diferente si sus escamas eran de un color similar al de los machos de su especie.
Además, los investigadores observaron que cuando la visibilidad era escasa, los cíclidos hembras no podían diferenciar entre los machos pertenecientes a su especie y los pertenecientes a otras especies, lo que hacía más probable el mestizaje.
Meier y sus colegas creen que estos escenarios tuvieron lugar hace alrededor de 1 millón de años en la formación del lago Mweru.
“Para diversificarse en diferentes especies, los peces cíclidos necesitaban la oportunidad ecológica brindada por los nuevos hábitats del lago Mweru, formado hace 1 millón de años, ¡que todavía se considera reciente en términos evolutivos! Que más de 40 especies que utilizan diferentes recursos alimenticios y hábitats puedan evolucionar tan rápidamente es muy inusual ”, señala el investigador principal.
“Cuando se formó el lago Mweru, combinó linajes de cíclidos del Congo y el Zambeze”, explica Meier.
“Los cíclidos de estos diferentes sistemas de drenaje se aparearon entre sí. Esto ”, hipotetiza,“ pudo deberse a que cuando se formó el lago, el agua estaba muy turbia y no podían ver los colores correctamente, por lo que las hembras no eran tan exigentes a la hora de seleccionar una pareja en su nuevo entorno ”.
“El apareamiento entre cíclidos de diferentes sistemas de drenaje produjo una descendencia muy diversa, combinando los rasgos genéticos de ambas especies parentales”, agrega el investigador.
Hibridación: un proceso complejo
El equipo también señala que las especies híbridas son tan llamativas, en parte, porque han evolucionado para poder alimentarse de diferentes presas, así como para colonizar diferentes hábitats, como las partes más profundas del lago Mweru.
Sin embargo, los investigadores advierten que el futuro de la especie recién descubierta es incierto, ya que la competencia entre especies por los recursos puede eventualmente conducir a la extinción de algunas de estas razas híbridas.
Sin embargo, el descubrimiento actual, argumenta el investigador principal, demuestra un punto importante en la biología evolutiva. "Nuestra investigación muestra que la hibridación puede impulsar la evolución de nuevas especies, lo cual es un hallazgo muy novedoso", dice.
Esto, continúa, contradice las nociones tradicionales de que “[h] y la hibridación […] [es] algo malo porque si las especies se hibridan pueden, con el tiempo, fusionarse en una sola especie y se pierde biodiversidad o se pierden las especies locales”.
“El crisol del lago Mweru nos brindó una oportunidad única para estudiar las interacciones entre nuevas especies en evolución y demostró que en un entorno nuevo con muchas oportunidades ecológicas, la hibridación puede ser algo bueno que en realidad aumenta la biodiversidad”.
Joana Meier, Ph.D.
